詳細は「古代の音楽」を参照

音楽の歴史は有史以前まで遡ることが出来る。おそらく最初の音楽は歌声である。あるいは手拍子を伴ったかもしれない。原初の楽器は打楽器であったと推測できる。リズムが生まれたが、メロディーやハーモニーと呼べるものを生みだすのは困難であっただろう。ごく古い管楽器としては、およそ3000年前の地層から出土した骨を利用した笛があり、現代のリコーダーのような形をしている。古代の音楽は祈りや祝祭、あるいは狩りや儀式など当時の生活に密着したものであったと想像できる。

 生物学的な音楽の起源 [編集]音楽は人類共通のものであり、あらゆる文化において存在する。さらには、生まれたばかりの赤ん坊であっても、音楽に対する関心を示すことから、ヒトという種は、音楽に対して何らかの遺伝的基盤を備えていると思われる。

一方、ヒト以外の動物には音楽がほとんど存在しない。鳥類や海獣類のなかには、発声を応用した「歌う」種がわずかにあるばかりである。また、これらのヒト以外の動物種による「歌う」行動は、音楽の一形態と解釈するよりは、別の機構から発現した類似の一形態と考える方が、多くの場合妥当である[1]。特に霊長類には、「歌う」種すら乏しく、ヒトの音楽の起源に関しては、独自の進化により獲得したものだと考えられる。[2]

人類の音楽的能力が高いことに関しては、これまで幾つかの説が誕生している。音楽の上手い個体が異性に好まれるため、音楽的資質の高い遺伝子が選択されたという「性選択説」[3]や、最近では、人類の言語に対する認知能力が進化するにともない、それが副産物的な能力として人類の音楽的能力も高めたという「帰無仮説（null hypothsis)」が有力な説である。ただし、音楽の起源に関する遺伝的研究は未発展であり、全ての説がデータとして裏づけのない推察の上に成り立っており、仮説の粋を出ていない。